Углерод-12 найден в порошкообразной породе, которую марсоход Curiosity пробурил из скважины на Марсе. Хотя наличие углерода-12 на Земле является признаком жизни, еще слишком рано говорить, является ли это открытие на Марсе признаком жизни и там, пишет Хайтек.
Марсоход Curiosity исследует кратер Гейла на Марсе с 2012 года. Он пробурил дно кратера из песчаника и извлек образец камня, измельченного в мелкий порошок. На борту марсохода есть научная лаборатория, которая может проводить анализ образцов с поверхности Марса.
Исследователи обнаружили в этих образцах повышенное количество изотопа углерода-12 и обедненное количество углерода-13. Образцы атмосферы Красной планеты и марсианских метеоритов, упавших на Землю, такого количества углерода не содержат. По мнению ученых, это может быть связано с тем, что новые образцы взяты с хорошо сохранившихся древних поверхностей на дне кратера.
Порошок, полученный из этой скважины на Марсе, оказался богатым углеродом-12. Этот изотоп углерода имеет решающее значение для жизни на Земле.
Почему важны углерод-12 и углерод-13?
По словам исследователя Кристофера Хауса, найденные образцы напоминают образцы из Австралии, взятые из отложений возрастом 2,7 миллиарда лет.
«Обнаружение образцов, обогащенных углеродом-12, интересно тем, что большое количество этого изотопа в древних породах предполагает наличие жизни. Например, живые существа на Земле, используют углерод-12 для метаболизма и фотосинтеза», — отметил Хаус.
Марсоход Curiosity сделал этот снимок марсианского пейзажа на 2729-й день миссии. Именно в этом районе песчаника в кратере Гейла Curiosity пробурил отверстие.
Так как же ученые объясняют наличие углерода в образцах? У исследователей есть три возможных сценария: космическая пыль, ультрафиолетовая деградация углекислого газа или ультрафиолетовая деградация биологически произведенного метана.
Аргумент о космической пыли правдоподобен, хотя доказательств этому нет. Примерно каждые 100 миллионов лет наша Солнечная система проходит через молекулярное облако, которое может оставлять пыль на планетах. Эта пыль должна быть найдена и на Земле — но здесь ее следов не обнаружено.
Теория ультрафиолетового разложения углекислого газа была высказана в ряде работ, но у ученых недостаточно доказательств, чтобы ее подтвердить или опровергнуть.
Наконец — биологическое объяснение. Истощенные образцы углерода-13 на Земле — это сигнал о том, что древние бактерии потребляли метан, произведенный микробами. Затем ультрафиолетовый свет преобразовывал метан в атмосфере в более сложные молекулы. Они следовали углеродному циклу и возвращались в породы, где их и нашли. Но пока на поверхности Марса не было обнаружено ни бактерий, ни микробов, ни даже их следов.
«Все три возможности указывают на необычный углеродный цикл, не похожий ни на что на Земле. Но нам нужно больше данных, чтобы выяснить, какое из этих объяснений является правильным», — рассказал Хаус.
