Космический аппарат Mars Science Laboratory («Марсианская научная лаборатория») был запущен с космодрома на мысе Канаверал во Флориде 26 ноября 2011 года, его прибытие на Марс в район кратера Гейла было запланировано на 6 августа 2012 года. Аппарат должен был преодолеть атмосферу Марса в результате серии S-образных маневров (примерно так астронавты сажали американские шаттлы). За три минуты до «приземления» на Марсе аппарат замедляется, выпуская парашют, а затем дополнительно помогает себе тормозными двигателями, установленными на верхней ступени. В последние секунды перед посадкой верхняя ступень работает как лебедка, устанавливая марсоход на поверхность.
Интересно, что стать свидетелями последних минут функционирования аппарата перед его посадкой на Марс специалистам NASA не удалось.
Весь процесс посадки проходил полностью в автоматическом режиме. За семь минут, в течение которых сотрудники NASA не имели возможности следить за тем, что происходило с аппаратом, он снизил свою скорость с 21 000 км/час практически до нуля. Еще за несколько месяцев до посадки специалисты NASA назвали этот промежуток времени «семь минут ужаса».
Если разобраться, то данное название звучало излишне пугающе: руководители миссии в своих интервью заверяли, что вероятность успешной посадки составляет 96%, а шансы на полный провал не превышают 1,6%. Конечно, Центр управления полетами NASA в полном составе буквально замер на те семь минут, что марсоход не выходил на связь и осуществлял
«самую сложную посадку в истории межпланетных миссий». Но тем эффектнее выглядела радость сотрудников NASA, когда у них на мониторах появились сообщения об успешной посадке, а марсоход Curiosity начал передавать изображения на Землю. 
Специалисты NASA в Центре управления полетами перед экраном с первым изображением, переданным марсоходом Curiosity с поверхности Марса // NASA
Не менее эффектной стала запись в «Твиттере» миссии Mars Science Laboratory: «Я нахожусь на Марсе в безопасности! Кратер Гейла, я внутри тебя!».
Сложность нынешней посадки состояла в том, что Curiosity почти в два раз длиннее (около 3 м) и в пять раз тяжелее предыдущих марсоходов NASA – Spirit и Opportunity, запущенных в 2003 году.
От них он унаследовал многие элементы конструкции – шесть колес, ходовую часть и систему камер, установленных на
«мачте», которая помогает команде управления марсоходом на Земле выбирать цели исследования и пути движения. В отличие от предыдущих марсоходов у Curiosity есть оборудование для сбора образцов почвы и горной породы, их обработки и распределения по бортовым тестовым камерам внутри аналитического оборудования.
Первое изображение поверхности Марса, переданное Curiosity // NASA
Автоматический космический аппарат Curiosity – марсоход дальнего радиуса действия, который должен провести детальные исследования поверхности Марса для выяснения условий существования на нем примитивной жизни в настоящем или в прошлом. В качестве района его посадки был выбран кратер Гейла, который в далеком прошлом был марсианским морем – на его дне накопились минералы, образовавшиеся за время жизни этого водоема. Вода – наиболее благоприятная среда для возникновения и поддержания жизни, поэтому изучение слоистых отложений на дне кратера Гейла поможет ответить на вопрос о существовании жизни на Марсе.
На борту марсохода находится российский прибор ДАН (разработка лаборатории космической гамма-спектроскопии Института космических исследований РАН).
Этот прибор позволит марсоходу «смотреть» на поверхность Марса сквозь пыль, принесенную глобальными пылевыми бурями. ДАН будет периодически излучать мощные импульсы нейтронов, которые «просветят» Марс до глубины около 1 метра. Свойства отраженного поверхностью потока нейтронов должны зависеть от присутствия в веществе водорода, который входит в состав молекул воды. Поэтому по данным «нейтронографии» поверхности, сделанной прибором ДАН, исследователи смогут оценить содержание воды в веществе под колесами марсохода и разведать наиболее интересные для исследований районы с высоким содержанием воды в минералах. Именно такие районы представляют наибольший интерес для поиска признаков жизни.
